Thời Niên Thiếu
Vì chiến tranh vẫn kéo dài, năm 1943 gia đình Giáo sĩ Irving R. Stebbins dọn về Californnia sống tại East Oakland, rồi Richmond, và El Cerritos. Năm 1945, Đệ Nhị Thế Chiến kết thúc, gia đình Giáo sĩ Irving R. Stebbins quay trở lại Nyack, New York.
Như phần lớn thiếu niên trong lứa tuổi này, cậu bé Thomas Stebbins thích giao du với bạn bè, thích âm nhạc và thể thao. Thomas Stebbins học thổi kèn trombone, và có thể độc tấu trong giờ thờ phượng tại nhà thờ. Thomas Stebbins thích nhiều môn thể thao và chơi giỏi bóng chày (baseball), bóng rổ, và tennis. Thomas Stebbins đã đoạt hạng nhì về tennis dành cho các học sinh trung học tại Rockland County, New York.
Mặc dầu đã cầu nguyện tin Chúa, nhưng trong những năm đó, Mục sư Thomas Stebbins kể lại rằng cậu thiếu niên Thomas Stebbins chỉ sống như là một người mang danh tín đồ mà thôi. Trong 7 năm, ngoại trừ lúc ở nhà thờ, ngày thường cậu không đọc Kinh Thánh, không cầu nguyện, không chia sẻ với ai về Chúa. Những người mà cậu tiếp xúc bên ngoài không ai biết cậu là người tin Chúa.
Trong một kỳ trại hè tại Đại Học Nyack, khi nghe Tiến sĩ Harold Boon chia sẻ về việc Phi-e-rơ chối Chúa, Thomas Stebbins nhận biết rằng mình đã cư xử chẳng khác gì Phi-e-rơ, bởi vì đã dành quá nhiều thì giờ bên cạnh những “bếp lửa của trần gian”, bên cạnh những người không tin Chúa, và thậm chí đã chối Chúa trước một phụ nữ trẻ đẹp ngoại đạo, là người mà Thomas đã cùng chơi tennis.
Thomas Stebbins đã ăn năn với Chúa, quyết định sống cuộc đời của một người thuộc về Chúa cả bảy ngày trong tuần, và hứa sẽ hầu việc Chúa là Đấng Chủ Tể của cuộc đời mình. Thomas Stebbins bắt đầu đọc Kinh Thánh, mỗi ngày ba đoạn và Chúa Nhật năm đoạn. Và rồi, Lời Chúa đã mang lại sức sống và ánh sáng cho cuộc đời của chàng thanh niên Thomas Stebbins trong những năm tháng kế tiếp.
Được Chúa Kêu Gọi
Năm 1949, khi tình hình tại Việt Nam đã tương đối ổn định, Giáo sĩ và bà Irving R. Stebbins quyết định trở lại Việt Nam. Ông bà đã cho đứa con trai út của mình hai sự chọn lựa: Thứ nhất, theo ông bà về Việt Nam học tại Trường Đà Lạt. Thứ hai, ghi danh theo học nội trú tại Hampden DuBose Academy ở Zellwood, Florida, là trường dành cho con các giáo sĩ tại Hoa Kỳ.
Khi xem qua cuốn niên giám của trường Hampden DuBose, Thomas Stebbins thấy trường có hai sân quần vợt, có dạy trượt nước và cỡi ngựa, Thomas Stebbins đã chọn ở lại Hoa Kỳ học tại Hampden DuBose. Thomas Stebbins không biết rằng Đức Chúa Trời đã có chương trình để kêu gọi ông trở thành người hầu việc Chúa tại Hampden DuBose.
Thomas Stebbins được sinh ra trong một gia đình đã hai đời làm giáo sĩ nhưng Thomas Stebbins không muốn làm giáo sĩ. Thuở nhỏ, cậu bé Thomas Stebbins muốn lớn lên trở thành một nông gia để được lái những chiếc xe chuyên dùng của nhà nông và được vắt sửa bò. Đến tuổi thiếu niên, cậu bé mơ ước được trở thành một danh thủ quần vợt hoặc một huấn luyện viên quần vợt.
Năm 1950, Jack Wyrtzen, người sáng lập Word of Life Hour, đã đem con gái đến ghi danh cho cô học tại trường Hampden DuBose. Nhân dịp này, nhà trường đã mời ông giảng cho các học sinh của trường. Jack Wyrtzen đã giảng câu Kinh Thánh “Ta đã tìm một người trong vòng chúng nó để xây lại tường thành và vì cớ đất nước này mà đứng vào nơi rạn nứt trước mặt Ta, hầu cho Ta không hủy diệt nó; nhưng Ta chẳng tìm được một ai” (Ê-xê-chi-ên 22:30). Jack Wyrtzen đã dùng câu Kinh Thánh trên để nhắc cho các học sinh nhu cầu truyền giáo cho thế giới. Thế giới đang rạn nứt, đỗ vỡ. Đức Chúa Trời không muốn hủy diệt thế giới. Ngài đang tìm người để xây dựng lại những nơi bị đổ vỡ nhưng không tìm được ai.
Jack Wyrtzen đã hỏi các học sinh tại trường Hampden DuBose: “Các thanh niên ở đâu?” Và ông thường nghe các thanh niên trả lời rằng: Xin Chúa hãy sai chị con. Lúc đó Thomas Stebbins có ba người chị là Harriete, Ruth và Betty đang hầu việc Chúa trong công tác truyền giáo, và người chị thứ tư là Anne cũng đang học tại Nyack để trở thành giáo sĩ. Chàng thanh niên Thomas Stebbins thầm nguyện trong lòng: “Xin Chúa sai các chị của con, nhưng để con ở nhà cầu nguyện hổ trợ cho họ”.
Bất thình lình, Jack Wyrtzen giơ ngón tay chỉ về Thomas Stebbins và nói: “Có một vài người trong các cậu ngay tại trường này đang nói rằng: Lạy Chúa! Xin sai chị con. Nhưng Chúa đang kiếm cậu và Ngài cần cậu cho lĩnh vực truyền giáo thế giới”. Thomas Stebbins kể lại rằng lúc đó, ông không thấy ngón tay của ông Jack Wyrtzen nhưng chàng thanh niên Thomas Stebbins biết Đức Thánh Linh đang chỉ vào mình. Chúa đã kêu gọi ông. Ngài giao công tác vĩ đại của Ngài và đặt nó vào lòng ông.
Kết thúc sứ điệp, Jack Wyrtzen kêu gọi những học sinh nào cảm thấy đây là lời của Chúa kêu gọi mình để hầu việc Ngài tại nước ngoài, hãy tiến lên cầu nguyện cam kết. Gần phân nửa lớp học đã đáp ứng, và Thomas Stebbins là một người trong số những học sinh đó.
Tháng 5/1951, Thomas Stebbins tốt nghiệp trung học. Mùa thu năm đó, Thomas Stebbins sẽ vào học tại Đại Học Nyack. Không có học bổng cũng như không có người thân để giúp, trong những tháng hè chàng đã làm nhiều việc khác nhau để kiếm tiền trang trải cho năm học đầu tiên của mình.
Lập Gia Đình
Trong thời gian theo học tại Đại Học Nyack, Thomas Stebbins được người chị là Anne Stebbins giới thiệu cho một cô gái tên là Donna Jean Stadsklev, là con của một giáo sĩ tại Phi châu, được sinh tại Phi châu. Donna từ thuở nhỏ đã mong ước trở thành giáo sĩ để chia sẻ tình yêu của Chúa cho những người chưa biết Chúa. Donna cũng học tại Đại Học Nyack, học chung với Anne, và học trước Thomas Stebbins hai năm. Thomas Stebbins nghe lời chị của mình, đã làm quen với Donna. Hai người yêu nhau và hơn hai năm sau Thomas Stebbins và Donna Stadsklev đã thành hôn vào ngày 31/8/1954. Khi đó, Donna đã tốt nghiệp và Thomas vẫn còn học tại trường.
Mục sư Thomas Stebbins kể lại rằng Đức Chúa Trời đã chuẩn bị sẵn cho ông một người có cùng tâm chí để hầu việc Chúa. Mục sư cho biết sau hơn 55 năm từ lúc thành hôn, hai người chưa hề cãi nhau một lần.
Tập Sự Hầu Việc Chúa
Trong hai năm chót của đại học, sinh viên Thomas Stebbins được mời làm Mục sư phụ tá, đặc trách cho thanh niên, cho một nhà thờ tại West Hempstead, Long Island, New York. Trong thời gian này, Thomas Stebbins đã hướng dẫn các thanh niên trong Hội Thánh học sách Rô-ma. Kinh nghiệm hầu việc Chúa trong khoảng thời gian này đã giúp Thomas Stebbins hoàn tất một điều kiện của Hội Truyền Giáo CMA vào lúc đó là ứng viên của chức vụ giáo sĩ phải có kinh nghiệm hầu việc Chúa ít nhất hai năm trước khi được gởi ra làm giáo sĩ tại hải ngoại.
Chuẩn Bị Sang Việt Nam
Trong thời gian đó, Bob Mosely, con trai của Viện Trưởng Đại Học Nyack có sang Việt Nam một thời gian ngắn để dạy tại Trường Kinh Thánh Đà Lạt. Sau khi Bob Mosely trở về Hoa Kỳ, Giáo sĩ Irving R. Stebbins đã viết thơ mời Bob Mosely trở lại Việt Nam để dạy Kinh Thánh. Tuy nhiên, Bob Mosely cho biết ông đã lớn tuổi, học tiếng Việt rất chậm, khó có thể diễn giải Kinh Thánh một cách rõ ràng trong tiếng Việt. Giáo sĩ Bob Mosely đề cử Thomas Stebbins sẽ là người thay ông sang Việt Nam để dạy Kinh Thánh, bởi vì nhiều người ở Nyack nhận định Thomas Stebbins có ân tứ dạy Kinh Thánh, và Thomas Stebbins đã biết tiếng Việt từ nhỏ nên học tiếng Việt trở lại sẽ dễ dàng hơn.
Sau khi được Hội Truyền Giáo chấp thuận để gởi sang Việt Nam, tân giáo sĩ Thomas Stebbins đã đến gặp Tiến sĩ Louis King, Tổng Thư Ký của Hội Truyền Giáo CMA tại Á châu. Tiến sĩ Louis King đã hỏi Giáo sĩ Thomas Stebbins dự định sẽ làm gì khi đến Việt Nam. Khi nghe câu trả lời “Tôi muốn dạy Trường Kinh Thánh”, Tiến sĩ Louis King đã bày tỏ sự thất vọng, và nói rằng: “Tom! Tất cả những người được bổ nhiệm cho công tác truyền giáo ở Việt Nam mà tôi từng trò chuyện đều nói như vậy. Nếu ai cũng làm giáo sư thì ai là người sẽ truyền giảng Phúc Âm và là người xây dựng Hội Thánh. Tại sao anh không cầu xin Đức Chúa Trời sử dụng anh như là một nhà truyền giảng Phúc Âm và là người xây dựng Hội Thánh.”
Câu nói của Tiến sĩ Louis King đã thay đổi nhận thức của vị giáo sĩ trẻ. Khi được Hội Truyền Giáo CMA cầu nguyện bổ nhiệm vào chức vụ giáo sĩ tại Việt Nam, trong khi các vị lãnh đạo hội thánh cầu nguyện cho mình, Giáo sĩ Thomas Stebbins đã thầm nguyện xin Chúa cho mình sẽ trở thành một nhà truyền giảng Phúc Âm (Ê-phê-sô 4:11).
(Còn tiếp)
Nguồn: thuvientinlanh.org
Ảnh: news.oneway.vn