Một nhà thờ được biết đến rộng rãi tại Ai Cập với tên gọi “Cave Church” (tạm dịch “Nhà thờ Hang Đá”) được xếp vào hàng những nhà thờ lớn nhất của đất nước này. Có khoảng 70.000 Cơ Đốc nhân nhóm họp thờ phượng tại đây mỗi tuần.
Hang động đặc biệt này nằm tại vùng núi Mokattam, ở phía đông nam thủ đô Cairo. Khu vực Zabbaleen xung quanh nhà thờ thường được biết đến với biệt danh “thành phố rác” vì phần lớn người dân nơi đây làm nghề thu nhặt rác.
Hơn 90% dân số ngôi làng Mokattam của Zabbaleen là Cơ Đốc nhân. Việc sinh sống trong một môi trường Ả-rập truyền thống với rất nhiều quốc gia Hồi giáo lân cận là thử thách vô cùng to lớn để duy trì truyền thống Cơ Đốc của người dân nơi đây.
Những năm gần đây, cộng đồng Cơ Đốc Ai Cập đang suy giảm dần vì nhiều biến cố chính trị, sự đình trệ trong nền kinh tế cũng như sự nổi dậy của nhiều nhóm có vũ trang. Tương lai của Cơ Đốc nhân tại thế giới Ả-rập là một trong những mối lo ngại vô cùng to lớn.
“Phần lớn mọi người đến Mỹ để tìm cơ hội sống tốt hơi bởi vì sống ở Ai Cấp quá bất ổn”, mục sư Markos Ayoub cho biết. “Thật không dễ dàng để là một Cơ Đốc nhân ở vùng đất Trung Đông trong những ngày này”, ông nói.
Bên trong nhà thờ Cave Church.
Người Zabbaleen là hậu duệ của những người làm nông di cư từ phương bắc Ai Cập xuống Cairo vào những năm 1940. Rời bỏ ruộng đồng và sự nghèo khó, họ đến với thành phố này tìm kiếm cơ hội việc làm và bắt đầu sinh sống trải khắp thành phố. Ban đầu, họ duy trì các tập tục sinh sống cũ như nuôi gà, dê, heo và các loài động vật, sau này họ bắt đầu thu nhặt và phân loại rác thải vì nghề này kiếm ra nhiều lợi nhuận hơn. Người Zabbaleen phân loại rác gia đình và bán lấy tiền, các thành phần rác hữu cơ được đem về nuôi động vật. Mô hình này hiệu quả đến mức tạo nên một làn sóng người di cư từ miền Bắc tham gia vào những ngôi làng rác nơi của Cairo.
Trong nhiều năm, dân cư nơi đây đi vòng quanh thành phố kiếm sống để rồi cuối cùng họ quyết định định cư dưới dãy núi Mokattam ở bờ đông của thành phố. Ban đầu số cư dân đạt 8000 người vào những năm 1980, hiện tại dân số thành phố rác đã lên đến 30.000 người. Rất khó để tìm thấy một cộng đồng Cơ Đốc nào tại Ai Cập nên người Zabbaleen quyết định duy trì cuộc sống ở nơi đây để được sống với tôn giáo của riêng mình, mặc dù rất nhiều người đủ sức mua nhà tại nơi khác tốt hơn.
Hội thánh tại Mokattam được thành lập năm 1975. Tín hữu nơi đây xây dựng nhiều nhà thờ sâu trong các hang đá được tìm thấy ở Mokattam. Một trong số đó là Nhà thờ Hang Đá với số ghế ngồi lên đến 20.000, với lượng lớn hơn người tham dự thờ phượng được tập hợp bên ngoài hang đá.